বিশ্বকাপের মঞ্চে এক বিরল ও ঐতিহাসিক অভিজ্ঞতার সামনে দাঁড়িয়ে আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসি। সেমিফাইনালের হাইভোল্টেজ ম্যাচে আটলান্টায় ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হচ্ছে আলবিসেলেস্তেরা। দীর্ঘ দুই দশকের বেশি সময়ের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা এই তারকা এবারই প্রথমবার ‘থ্রি লায়ন্স’দের বিরুদ্ধে মাঠে নামছেন।
ব্রাজিল, জার্মানি, ইতালি, স্পেন ও ফ্রান্সের মতো বিশ্বকাপজয়ী সব পরাশক্তির বিরুদ্ধে খেললেও এত দিন ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হওয়া হয়নি মেসির। ২০০৫ সালের নভেম্বরে জেনিভায় দুই দলের প্রীতি ম্যাচে লাল কার্ডের নিষেধাজ্ঞার কারণে তিনি খেলতে পারেননি। কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডকে হারিয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিতের পর মেসি বলেন, “এটি আমার কাছে সত্যি স্পেশাল একটি ম্যাচ। আমি প্রায় সবার বিরুদ্ধে খেললেও ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হইনি। তারা অত্যন্ত শক্তিশালী দল।”
চলতি বিশ্বকাপে মেসির নেতৃত্বে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে আর্জেন্টিনা। নকআউট পর্বে কেপ ভার্দে ও মিশরকে হারানোর পর কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডকে ৩-১ গোলে হারায় তারা। তবে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে অ্যাসিস্ট করলেও গোল পাননি মেসি; পোল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের ম্যাচের পর এই প্রথম কোনো বিশ্বকাপ ম্যাচে গোলহীন রইলেন তিনি। টানা কঠিন ম্যাচের ক্লান্তি প্রসঙ্গে মেসি জানান, কিছুটা শারীরিক চাপ থাকলেও দল সেরাটা দিয়ে লড়াই করতে প্রস্তুত।
এদিকে ২০০২ সালের বিশ্বকাপের পর এই প্রথম কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ফুটবল বিশ্বের দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দেশ আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। ২০০২ সালের সেই ম্যাচে ইংল্যান্ড ১-০ গোলে জিতেছিল। এবার মেসির জাদুতে আর্জেন্টিনা ফাইনালে উঠবে, নাকি ইংল্যান্ড প্রতিশোধ নেবে—তা দেখতে মুখিয়ে আছে পুরো ফুটবল বিশ্ব।
